뉴트리아, 생태계를 뒤흔드는 외래종의 정체는?

뉴트리아는 정말로 외래종인가요? 생물학적 분석으로 알아봅니다

뉴트리아는 귀여운 외모와는 달리 생태계에 큰 위협이 되는 외래종으로 알려져 있습니다. 원래는 남아메리카 출신인 이 동물은 전 세계 여러 지역에서 도입되었고, 특히 우리나라에서도 생태계 교란 문제로 주목받고 있습니다. 이번 글에서는 뉴트리아의 생물학적 특징과 외래종으로 분류되는 이유, 생태계에 미치는 영향 등을 자세히 분석해 보겠습니다.

뉴트리아의 기원과 분포

뉴트리아는 남아메리카의 열대 및 아열대 지역이 원산지입니다.
20세기 초 모피 산업을 위해 유럽과 아시아, 북미 등지로
인위적으로 도입되었고, 일부 개체가 탈출하거나 방사되면서
야생에서 번식하게 되었습니다.

현재는 우리나라를 포함해 미국, 프랑스, 일본 등 여러 나라에서
생태계 교란 생물로 지정되어 관리되고 있습니다.

생물학적 분류와 주요 특징

뉴트리아는 설치류(Rodentia) 중 해달과(Myocastoridae)에 속합니다.
비버와 유사한 외형을 가지며 몸길이는 약 40~60cm, 무게는 5~9kg
정도입니다. 앞니가 매우 크고 주황색을 띠며, 반수생 동물로
물과 육지를 오가며 생활합니다.

아래는 주요 생물학적 특징을 정리한 표입니다.

구분 내용

학명	Myocastor coypus
분류	포유류 > 설치류 > 해달과
식성	초식성 (갈대, 연잎, 수생식물 등)
생식력	연 2~3회 출산, 한 번에 최대 13마리 출산

뉴트리아는 왜 외래종으로 분류되는가?

뉴트리아는 우리나라 토종 생물이 아니며, 인위적으로
도입되어 자연 생태계에 정착한 종입니다. 이러한 종을
"외래종"이라 정의합니다. 특히 뉴트리아는 먹이경쟁,
서식지 파괴, 농작물 피해 등 다양한 문제를 유발하여
"생태계교란 생물"로도 지정되어 있습니다.

외래종 판단 기준은 아래와 같습니다.

항목 기준

도입 방식	인위적 도입 또는 사육 중 탈출
번식 여부	자연환경에서 자가 번식 가능
영향력	생태계 교란, 경제적 피해 유발 여부

생태계에 미치는 영향

뉴트리아는 강과 습지에서 서식하며 수생식물을 갉아먹고,
둑을 파괴하여 홍수 위험을 높입니다. 또한 다른 초식성
동물과 먹이를 두고 경쟁하며 생물 다양성을 위협합니다.

특히 겨울에도 번식이 가능하여 개체 수가 빠르게 증가하며
토착 생물의 서식지를 빼앗는 등 심각한 영향을 끼칩니다.

국내 도입과 확산 경로

뉴트리아는 1980~90년대에 모피용 사육 목적으로
국내에 도입되었습니다. 이후 수요 감소와 사육 포기로
방사되거나 탈출한 개체들이 자연에 정착하게 되었고,
특히 낙동강 유역에서 급격한 개체 수 증가가 보고되었습니다.

현재 우리나라의 대응 정책

환경부는 뉴트리아를 생태계교란 생물로 지정하여
전국적으로 포획과 조사, 연구 사업을 진행 중입니다.
전문 포획단 운영, 지역 주민 교육, 서식지 복원 등을
통한 다각적인 대응이 이루어지고 있습니다.

2023년 기준 주요 대응 내용은 다음과 같습니다.